华佗五禽戏发源于亳州，是东汉医学家华佗继承古代导引养生术，依据中医学阴阳五行、脏象、经络、气血运行规律，观察禽兽活动姿态，用虎、鹿、猿、熊、鸟等动物形象、动作创编的一套养生健身功法。
2006年，华佗五禽戏被安徽省人民政府批准为省级非物质文化遗产项目，2011年又被国务院列为第三批国家级非物质文化遗产项目。
尧舜时期，人们已知道模仿某些动物的跳跃、飞翔等活动姿态进行舞蹈，用以舒筋壮骨，锻炼身体。
东汉时期杰出的医学家华佗依据中医学的阴阳五行、脏象、经络、气血运行法则，观察多种不同禽兽的活动姿态，选以虎、鹿、猿、熊、鸟等代表形象动作创编了五禽戏，世人将其称为“华佗五禽戏”。
关于华佗编创五禽戏的记载，最早见于西晋陈寿的《三国志·华佗传》：“吾有一术，名五禽之戏，一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猿，五曰鸟。亦以除疾，并利足，以当导引。”南北朝时期范晔在《后汉书·华佗传》中的记载也与此基本相同。这些史料有力地证明了华佗编创五禽戏确有其事。魏晋南北朝时期，华佗五禽戏有了很大发展，各种导引术专著和导引图相继出现，名目更加繁多。晋代葛洪在《抱朴子》一书中记载有“龙导、虎引、熊经、龟咽、鸟伸、猿据”等各种名称。
唐 柳宗元《从崔中丞过卢少尹郊居》诗：“闻道偏为五禽戏，出门鸥鸟更相亲。”清 袁枚《病起六首》诗之五也作：“学仙拟作五禽戏，弹指刚偿百日灾。”都充分说明了五禽戏历史悠久和强身健体的功效。
现代流传下来的传统华佗五禽戏，套路上主要分为虎戏、鹿戏、熊戏、猿戏和鸟戏。
一、虎戏。习练虎戏时，需手足着地，身躯前纵后退三次，然后引腰、昂头，如虎行步，前进、后退七步。虎戏气势威猛，能升肾水之气以固肾，肾气固则精气足，气足则五脏六腑皆固。久练能通督脉，督脉通诸脉皆通，精力自然充沛。
二、鹿戏。习练鹿戏时，需双足着地，回头顾盼两次，然后左脚右伸、右脚左伸两到三次。较之虎戏的威猛，鹿戏则显得安详，需要以意领气，气蓄于丹田，能使气盈溢而散布到人体内各处，配合呼吸，气行血走，血液循环周流。正如华佗所述，血脉通，病不得生。
三、熊戏。习练熊戏时，需仰卧，两手抱膝抬头，躯体向左、右倾侧着地各七次，然后蹲起，双手左右按地。熊戏沉稳，模仿熊的形象，取其体笨力大敦厚之性。习练时，意随形动，形随意动，达到形意一体。熊戏主脾胃，练熊戏能起到四肢筋腱﹑肌肉发达、增长力气、灵活关节、强身壮体的作用。
四、猿戏。习练猿戏时，需双手攀物悬空，伸缩躯体七次，或以下肢钩住物体使身体倒悬。然后手钩物体做引体向上七次。猿戏灵巧，仿效猿的动作，外可练肢体灵活，内可抑情志动荡，即可练心。心神主血脉，血脉疏通可提神，因此久练猿戏，能够灵活脑筋、增强记忆、开阔心胸，也可防治健忘，心脑等疾病。
五、鸟戏。习练鸟戏时，需一足立地，两臂张开做鸟飞状。然后取坐位，下肢伸直，弯腰用手摸，再屈伸两臂各七次。鸟戏轻盈，仿效鸟展翅飞翔的动作，具有气脉、增强肺活量、疏通经络、灵活关节、疏导真气通三关达顶门之效，使上下运行而得安静，神静则气足，气足而生精，精溢而化气，从而达到精、气、神三元合一，体健身轻，延年益寿。
华佗五禽戏真实反映了中国人民群众健身文化的发展变迁，开创了祛病健身的体育医疗先河，展现了养生哲学和道家文化的深厚审美底蕴，具有重要的历史价值和养生医疗价值。
华佗五禽戏作为中国传统文化的重要组成部分，在其孕育、发展、演变的漫长历史进程中，不断地与哲学、文学、美学等其他文化形态相互交流与渗透，从而使中国传统文化的基本精神和中华民族独特的思维方式、审美观念、心态模式，价值取向等都得以体现。五禽戏内和五行，外和三才，仿生自然，和谐统一，从动作、节奏和风格上都充分地表现出了中国传统文化中“视自然万物为一体”的整体观念，充分体现了传统文化的意境美。
